Antiche invenzioni: dalle porte automatiche ai coltellini svizzeri

di Andrea Samueli

Misurare le distanze
Come riuscirono gli antichi Romani a posizionare con precisione le pietre miliari, ancora oggi visibili in alcuni tratti, lungo le strade principali? Lo strumento utilizzato è una sorta di contachilometri: l’odometro. Chiunque avrà visto, in tv o durante i lavori stradali, una sorta di rotella spinta a mano da un operatore ma ben pochi sanno che l’invenzione risale al III secolo a.C. ed è frutto della mente geniale di Archimede di Siracusa. Descritto da Vitruvio e da Erone di Alessandria, consisteva in una sorta di “carrettino” che, dopo un determinato numero di giri della ruota equivalenti ad una unità metrica stabilita, faceva cadere una sfera in un contenitore.

Maxi ruota per criceti
Sollevare oggetti di grandi dimensioni, soprattutto nel campo dell’edilizia, è sempre stata una priorità per costruttori ed architetti. I Romani apportarono un notevole aiuto in questo campo introducendo un nuovo macchinario che rimarrà immutato per diversi secoli a venire: la gru. L’enorme ruota era azionata dalla forza degli schiavi che, camminando all’interno della stessa, permettevano ad una corda di arrotolarsi (o srotolarsi) determinando il sollevamento di svariate tonnellate. 

Un teatro senza attori
Erone di Alessandria lo abbiamo già incontrato con la sua macchina a vapore, ma non è l’unica invenzione per la quale viene ricordato. Sicuramente meno nota ma altrettanto incredibile è una macchina che permetteva di mettere in scena un intero spettacolo teatrale automatizzato della durata di circa venti minuti: attori, fondali, effetti speciali e suoni erano azionati direttamente dal meccanismo con una sequenza prestabilita. 

Distributori e porte automatiche ante litteram
La mente di Erone aveva ideato anche altre stravaganze per l’epoca. Una di queste era il distributore automatico per acqua: semplicemente con l’introduzione di una dracma il meccanismo rilasciava una certa quantità d’acqua. La moneta infatti, cadendo all’interno del contenitore, azionava una leva che sollevandosi permetteva all’acqua di fuoriuscire. Per non parlare poi dell’apertura automatica delle porte dei templi con un sistema di corde, ingranaggi e pesi posizionati sotto la porta stessa. 

Coltellino svizzero? No, romano
Datato al III secolo d.C. è un interessante reperto di matrice probabilmente romana e di pregevole fattura: un “coltellino svizzero” in argento, forse posseduto da un ricco mercante. L’oggetto è infatti pensato per molteplici usi e, come il suo noto discendente, era dotato di diversi accessori tra cui forchetta, coltello e cucchiaio.

Immagini tratte da:
odometro, da romanoimpero.com
gru romana, da Wikimedia, By Hans Weingartz (Homepage) - own photographTransferred from de.wikipedia to Commons.; description page is/was here., CC BY-SA 3.0, File:Roman crane in Bonn.jpg
distributore automatico, da pinterest
coltellino, webapps.fitzmuseum.cam.ac.uk/explorer/index.php?oid=70534